La légende raconte que l’Impératrice Catherine II de Russie, tombée malade lors d’une visite en Lettonie, fut soignée en buvant du balsam noir… Il est vrai que le goût, la légende et l’authenticité du Riga Black Balsam a survi au delà des siècles, traversant l’Empire Russe, les deux guerres mondiales et les temps douloureux de la rationalisation au 20ème siècle. Liqueur à la recette secrète, le Riga Black Balsam est aussi obscur qu’intrigant.
Durant le 16ème et le 17ème siècle, des chimistes ont tenté de produire un balsam possédant des pouvoirs miraculeux mais la recette de ce breuvage fût réellement créée au 18ème siècle par Abrahams Kunce, un pharmacien de Riga. Abrahams appela son élixir issu d’infusions de racines, fleurs et bourgeons « Kunce’s Black Blasam » : les premiers écrits qui témoignent de cette recette ont été retrouvés en 1752.
En 1847, l’usine Alberts Volfšmits est fondée et produit le « Riga Herbal Balsam » jusqu’à la Seconde Guerre Mondiale durant laquelle la recette fût perdue sous les bombardements. A la fin de la guerre, les travaux de Maiga Podračniece, technicienne à la distillerie Latvijas Balzams, ont permis de recréer la recette. Latvijas Balzams reste aujourd’hui la distillerie qui produit le plus de Black Balsam.
Riga Black Balsam est l’un de ces spiritueux dont la recette est jalousement gardée secrète a tel point qu’il est quasiment impossible de l’imiter. Au delà du secret, il est connu que la recette originale inventé par Abrahams Kunce était composée d’au moins 24 différentes infusions de racines, herbes, feuilles, fleurs, jus, baies, huiles et bourgeons. Aujourd’hui, les fabricants de balsam revendiquent presque 99 plantes et épices, parmi lesquelles on retrouve -entre autres- fleur de tilleul, bourgeon de bouleau, framboise, myrtille, réglisse, gingembre, cannelle, muscade, menthe poivrée, mélisse, hysope, tourbe, fève, valériane ou encore racine d’acore.
La typicité de la Riga Black Balsam ne tient pas seulement à sa composition mais aussi à son vieillissement en fûts dits « kulieris » ; barriques de chêne dont les parois sont caramélisées au sucre, donnant à la liqueur noire son goût si typique, doux et amer à la fois. La liqueur est ensuite embouteillée à 45° dans des flacons de céramique noire faits à la main.
// Aller à Riga : Air Baltic • airbaltic.com
// Dormir à Riga : Hôtel Mercure (central, design, cuisine internationale, spa)
Elizabetes iela 101, Rīga, LV-1050, Lettonie • +371 67 869 900 • mercureriga.lv
// texte & photo Sébastien Foulard
