Immersion au coeur de la finale Grand Prix Havana Club 2014 avec Christina Schneider

Du 1er au 6 juin dernier se déroulait le 10ème Grand Prix Havana Club, compétition réunissant la crème des bartenders internationaux. Pendant plusieurs jours, près d’une cinquantaine de participants issus de plus de 40 nationalités s’est affrontée autour du rhum de Cuba. Plongée au coeur de cette compétition qui avait pour thème cette année « Quest for the next cuban classic », aux côtés du challenger français Christina Schneider, chef barman du Glass à Paris.

Pour départager les compétiteurs, pas moins de sept jurés étaient réunis : Alejandro Bolivar, chef barman d’El Floridita à La Havane, Ian Burrell, Global Rum Ambassador, Tony Conigliaro, propriétaire de The Drink Factory et 69 Colebrooke Row à Londres, Naren Young, propriétaire d’Empellon Cocina et Empellon Taqueria à New York, Juanjo Gonzalez Rubiera, propriétaire du Club Caribbean à Barcelone, Jared Brown, historien des cocktails et co-fonateur de Mixellany Limited et Julien Escot, propriétaire du Papa Doble à Montpellier et vainqueur du Grand Prix Havana Club 2012.

Le Grand Prix Havana Club n’est pas seulement une compétition de bartenders, c’est aussi -et surtout- une immersion totale dans l’univers de Cuba et de la marque. Avant le début des hostilités, les barmen ont pu découvrir la ville à travers les lieux historiques de la capitale (Museo del Ron, Castillo de la Real Fuerza, Plaza de Armas, Plaza de la Catedral, Callejon de Hamel, Vedado ou encore Plaza de la Revolucion) et de la nuit cubaine (El Floridita, La Bodeguita del Medio, Sloppy Joe’s, El Palenque, El Aljibe, La Divina Pastora).

Les bartenders ont ensuite suivi un séminaire intensif de plusieurs ateliers dispensés par des pointures du rhum, de la mixologie et du service. Production, cocktails, culture et technique sont passés au crible :
• « Cuba à travers les yeux d’un cubain » par Ciro Bianchi Ross, comment les cubains voient leur culture et leurs cocktails,
• « Au temps des cocktails à Cuba » par Anistatia Miller et Jared Brown, un focus sur l’âge d’or des cocktails cubains, ses légendaires barmen et la naissance de la Association de Cantineros de Cuba,
• « De la Santeria au hip-hop cubain » par Dave Broom, de l’influence de la musique africaine à la nouvelle vague hip-hop et reggaeton
• « Comment ne pas gagner une compétition cocktail » par Ian Burrell, les conseils d’un juge chevronné sur le meilleur et le pire lors d’une compétition,
• « L’art de l’assemblage » par Asbel Morales Lorenzo, tout savoir sur le vieillissement et l’assemblage des rhums Havana Club,
• « Les saveurs sont dans le nez » par Ian Burrell, connaissance des arômes du rhum et workshop olfactif
• « Atelier Dégustation » par Dave Broom, sur l’ensemble de la gamme Havana Club,
• « Le style Cantinero » par Alejandro Bolivar et Juanjo Gonzelez Rubeira, l’art du service cubain et des techniques de bar,
• « Moléculaire cubain » par Naren Young, les grands classiques cubains en mode moléculaire,
• « Composer avec les saveurs cubaines » par Tony Conigliaro, comprendre les spécificités des ingrédients locaux et travailler leurs arômes.

Début des épreuves par la visite de marchés et épiceries locaux où les compétiteurs ont dû sélectionner les ingrédients pour leur cocktail de l’après-midi. Dépaysement total et explosion de saveurs, difficile pour les bartenders d’avoir l’esprit clair entre découvertes et élaboration de leur recette. Les litchis et les feuilles de citron vert ont finalement séduit Christina.

Les demi-finales se sont déroulées l’après-midi même, ce qui n’a laissé que peu de temps aux bartenders pour mettre leurs idées au clair, embués par toutes ces nouvelles découvertes. L’exercice des demi-finales a été d’autant plus difficile que les compétiteurs n’ont eu que très peu de place pour réaliser leur drink, devant ainsi faire preuve de sang-froid, d’ingéniosité et de précision.

Le lendemain, les 16 finalistes sélectionnés -dont notre française Christina Schneider- ont dû imaginer un second cocktail sur la même optique « Quest for the next cuban classic » et se confronter à une épreuve de rapidité de réalisation d’un cocktail cubain classique, jugée par des cantineros aux palais pointus.

Christina Schneider n’a pas démérité lors du Grand Prix Havana Club 2014, bien au contraire puisque la chef barman du Glass à Paris s’est qualifiée en finale grâce à son cocktail Mulagato, inspiré de deux références typiquement cubaines : le Mulata (une province de Cuba) et le cocktail Maragato Especial.

Parmi les 16 derniers participants sélectionnés pour le round final, Christina s’est encore démarquée par sa créativité et son audace avec La Niña Fresca.

C’est finalement après deux jours intenses de compétition que l’anglais Andy Loudon (Satan’s Whiskers, Londres) remporte le Grand Prix Havana Club parmi la cinquantaine de participants.

Il a su parfaitement répondre à la demande du jury ; réaliser le futur cocktail classique cubain. S’inspirant des cocktails traditionnels comme le mojito et le daiquiri, son cocktail Jose Marti Especial marie Havana Club au fino sherry et ingrédients locaux.

La seconde place revient à l’allemand Indika Silva du Nada Bar qui a marqué le jury par son cocktail incluant un « cuban cordial » (10 cl Porto, 10 cl miel, 50 g gingembre, 5 cl eau) imaginé lors de la visite des marchés locaux.

Sur la dernière place du podium et non des moindres tant le niveau de cette compétition était élevée, Alessandro Palumbo de l’Aqua Restaurant & Lounge (Iles Cayman) a imaginé un cocktail autour du café local.

Andy Loudon a gagné le trophée Grand Prix Havana Club ainsi qu’une bouteille d’Havana Club Máximo Extra Añejo et sera juré de la prochaine compétition en 2016. Nous le reverrons donc dans deux ans. En attendant, son cocktail José Marti Especial sera servi dans les plus beaux bars de La Havane, comme La Guarida.

// Sébastien Foulard